佛教用语，不依次第，快速到达觉悟之教法，称为顿教；依顺序渐进，经长时间修行而觉悟者，称为渐教。若以教法形式观之，开始即讲说深奥之内容，称为顿教；而自浅显内容次第讲说进入深奥内容者，则称为渐教。上述为一般教判之标准，即以受教之根机而论，或由佛陀说法之方法与内容区别之。又南北朝诸师之顿渐二教判中，以天台之顿、渐、秘密、不定等四教，及华严五教判之第四最为著名。此外，我国（中国）禅宗南北二系于证悟过程之旨趣互异，南方惠能系主张速疾直入究极之悟，世称‘南顿’；北方神秀系则强调依序渐进之悟，世称‘北渐’，此即禅宗之顿渐二教。

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聖嚴法師如是開示說： 頓漸的問題，許多人都有誤解，總以為頓教的法門與漸教的法門，是截然不同的兩種修行法，許多貪圖便宜的人，也都偏愛頓教而妄斥漸教。大家都知道，禪宗是主張頓悟的，是主張不立文字直指心源的，是主張前念迷是眾生，後念悟即是佛的。除了禪宗之外，沒有一個宗派，能像如此直截了當而開門見山的了，所以禪宗的許多人，往往要批評學漸教的人，是知解宗徒。 其實，頓漸兩種法門，乃是一體的兩面：頓是由漸而頓，漸是因頓而漸；沒有漸，決沒有頓，有了頓，必先有漸；漸是頓的成因，頓是漸的結果。 因此，若從佛的果位上看眾生，一切眾生皆有如來智慧德相，皆有成佛的可能，所以佛視眾生等同於佛，這是頓教；若從眾生位上看佛，眾生雖可成佛，眾生成佛必須經五十二個階位的長期修行，才能到達佛位，這就是漸教。到了漸修的圓滿，佛的果位，亦必頓然顯現──菩提樹下成等正覺。 反過來說，頓也是漸的開始，漸乃是頓的實踐，頓是漸的啟發，漸是頓的延續。 南無阿彌陀佛！